Por qué cambió el formato en 2024
La UEFA anunció la reforma del formato de la Champions League en 2021 y la puso en marcha en la temporada 2024-25. El cambio respondía a varias presiones: los grandes clubes europeos querían más partidos garantizados contra rivales de alto nivel (y más ingresos por venta de derechos), la UEFA quería frenar el amago de Superliga y los aficionados pedían variedad frente a la repetición de emparejamientos típica de la fase de grupos clásica.
Con el formato antiguo (desde 1992 hasta 2024) había 32 equipos divididos en 8 grupos de 4, donde cada equipo jugaba 6 partidos (ida y vuelta contra sus 3 rivales de grupo) y los dos primeros pasaban a octavos. El nuevo formato mantiene una fase previa a la eliminatoria directa, pero la reimagina por completo: desaparecen los grupos y se crea una fase liga única.
El objetivo declarado por la UEFA es aumentar el número de partidos de alto nivel y dar a más equipos oportunidades de enfrentarse a los mejores. El resultado tangible: 189 partidos por temporada frente a los 125 del formato antiguo, y 36 equipos participando en lugar de 32.
36 equipos y fase liga única
La Champions League cuenta ahora con 36 participantes en lugar de 32. Las 4 plazas extra se han distribuido así: una plaza adicional para la liga con mejor coeficiente UEFA en la temporada anterior (normalmente la Premier League), una plaza adicional para el quinto clasificado de la liga con el segundo mejor coeficiente, y dos plazas extra para campeones de ligas menores mediante la vía de campeones.
La fase de grupos tradicional desaparece. En su lugar hay una fase liga única: una sola tabla con los 36 equipos, donde cada equipo disputa 8 partidos (no contra todos los demás, sino contra un subconjunto determinado por sorteo). Al finalizar la fase liga, los 36 equipos quedan ordenados del 1 al 36 según los puntos conseguidos.
8 partidos por equipo: el sistema suizo
El nombre "sistema suizo" (Swiss model) viene del mundo del ajedrez y designa un formato donde cada participante juega contra rivales de nivel parecido sin enfrentarse a todos. En la Champions, esto se traduce en lo siguiente: los 36 equipos se reparten en 4 bombos de 9 clubes cada uno según el ranking UEFA, y cada equipo disputa 2 partidos contra rivales de cada bombo (uno en casa y uno fuera, siempre contra rivales distintos).
Eso significa que cada equipo juega 8 partidos en la fase liga (4 en casa, 4 fuera) contra 8 rivales diferentes. Un Real Madrid no se cruzará nunca contra todos los demás; en cambio, se enfrentará a un espectro más representativo (2 equipos de cada "nivel" de ranking). Los enfrentamientos se deciden en un sorteo asistido por software al inicio de la temporada, que además distribuye fechas entre las 8 jornadas (de septiembre a enero).
Un equipo no puede cruzarse con otro de su misma liga nacional en la fase liga (salvo excepciones cuando no hay más opción matemática). Este detalle garantiza variedad: los aficionados del Real Madrid no verán a su equipo contra Barça o Atlético hasta la eliminatoria, si se da el caso.
Clasificación directa, playoff y eliminación
Al terminar las 8 jornadas de fase liga, los 36 equipos quedan ordenados del 1 al 36 según puntos. La clasificación se divide en tres franjas:
- Puestos 1 al 8: pasan directamente a octavos de final (sin jugar ronda previa)
- Puestos 9 al 24: disputan un playoff a doble partido (ida y vuelta) para ganarse las 8 plazas restantes de octavos
- Puestos 25 al 36: quedan eliminados y ya no caen a la Europa League como sucedía en el formato antiguo
El playoff del 9º al 24º es uno de los grandes añadidos del nuevo formato: emparejan al 9º contra el 24º, al 10º contra el 23º, al 11º contra el 22º, etcétera. Los 8 ganadores se unen a los 8 equipos que habían pasado directamente, formando la parrilla de octavos de final de 16 equipos.
En total, un equipo que llegue a la final juega 17 partidos (8 fase liga + 2 playoff si es necesario + 2 octavos + 2 cuartos + 2 semifinales + 1 final), frente a los 13 del formato antiguo. Los que ganen todo sin pasar por playoff jugarán 15.
Fase eliminatoria y sorteos
Desde octavos de final, el formato vuelve al tradicional: eliminatoria a doble partido (ida y vuelta, con prórroga y penaltis si empatan al acabar). Los cabezas de serie (mejor clasificados de la fase liga) juegan la vuelta en casa, una ventaja similar al formato antiguo.
El sorteo de la fase eliminatoria (octavos, cuartos y semifinales) se celebra a finales de febrero tras el playoff, y establece el cuadro completo hasta la final. Los equipos de la misma liga ya pueden cruzarse a partir de esta fase, a diferencia de la fase liga.
La final se disputa a partido único en sede neutral, designada por la UEFA con años de antelación. La final 2025-26 será en el Puskás Aréna de Budapest (Hungría) el 30 de mayo de 2026.
Calendario tipo de una temporada
El calendario tipo de una temporada Champions con el nuevo formato está muy comprimido entre septiembre y mayo. La fase liga ocupa 8 jornadas entre mediados de septiembre y finales de enero (normalmente martes y miércoles, salvo la última jornada que se juega simultáneamente un mismo día a la misma hora para evitar ventajismos). Los playoff del 9º-24º se juegan a finales de febrero, los octavos en marzo, los cuartos en abril y las semifinales entre finales de abril y principios de mayo.
Para la temporada 2025-26, las fechas clave han sido:
- Fase liga: del 16 de septiembre de 2025 al 28 de enero de 2026
- Playoff del 9º al 24º: 17/18 y 24/25 de febrero de 2026
- Octavos de final: 10/11 y 17/18 de marzo de 2026
- Cuartos de final: 7/8 y 14/15 de abril de 2026
- Semifinales: 28/29 de abril y 5/6 de mayo de 2026
- Final: 30 de mayo de 2026 en Budapest
Preguntas frecuentes
¿Cuántos equipos juegan la Champions League ahora?
36 equipos, frente a los 32 del formato antiguo. Las 4 plazas extra se han asignado a las mejores ligas por coeficiente UEFA (1 plaza adicional) y a campeones de ligas menores vía ranking.
¿Cómo funciona el playoff del nuevo formato?
Los equipos clasificados entre el 9º y el 24º de la fase liga disputan una eliminatoria a doble partido: 9º vs 24º, 10º vs 23º, 11º vs 22º, etcétera. Los 8 ganadores acceden a octavos de final junto con los 8 primeros de la fase liga, que pasan directamente.
¿Cuántos partidos juega cada equipo en la fase liga?
Ocho partidos: cuatro en casa y cuatro fuera, contra ocho rivales distintos asignados por sorteo (dos de cada uno de los cuatro bombos en los que se divide la competición).
¿Los últimos clasificados caen a la Europa League?
No. En el nuevo formato, los equipos entre el puesto 25 y el 36 de la fase liga quedan eliminados directamente y no descienden a la Europa League. Este era un cambio importante respecto al formato de grupos anterior, donde los terceros de grupo pasaban a Europa League.
¿Cuándo se juega la final de la Champions League 2025-26?
El 30 de mayo de 2026 en el Puskás Aréna de Budapest (Hungría), a partido único en sede neutral, como es tradición en la competición.