Liverpool FC vs Villarreal CF

El cruce entre el Villarreal y el Liverpool FC no es una cita de calendario fija, sino un emparejamiento que depende del sorteo europeo. Cuando se produce, sin embargo, condensa una de las historias más bonitas del fútbol continental moderno: la del modesto "Submarino Amarillo" de una pequeña localidad castellonense midiéndose a uno de los gigantes históricos de la Copa de Europa. Esta guía recoge lo que de verdad ha ocurrido entre ambos, por qué el duelo importa y cómo seguirlo en España cuando el azar vuelva a juntarlos.

El gran capítulo compartido entre estos dos clubes es la semifinal de la UEFA Champions League 2021-22. En el partido de ida, disputado en Anfield el 27 de abril de 2022, el Liverpool se impuso por 2-0: el primer tanto llegó en propia puerta de Pervis Estupiñán, que desvió hacia su portería un centro de Jordan Henderson, y el segundo lo firmó Sadio Mané. El choque parecía encarrilado para los ingleses, pero la vuelta en el Estadio de la Cerámica, el 3 de mayo de 2022, dejó una de esas noches que el villarrealismo no olvida. El equipo de Unai Emery salió enchufado, se puso 2-0 antes del descanso y, durante un puñado de minutos, llegó a igualar la eliminatoria en el marcador global, devolviendo a su afición la ilusión de una hazaña europea de dimensiones colosales. La reacción inglesa en la segunda mitad, no obstante, terminó imponiéndose: el Liverpool dio la vuelta al marcador y ganó 3-2 en La Cerámica, sellando un 5-2 en el global y su billete a la final. El tramo final tuvo además la expulsión de Étienne Capoue, que dejó al Villarreal con diez.

En cuanto al palmarés, hablamos de dos trayectorias de escala muy distinta pero ambas brillantes a su manera. El Liverpool es uno de los clubes más laureados de Europa: ha levantado la Copa de Europa / Champions League en seis ocasiones (1977, 1978, 1981, 1984, 2005 y 2019), una cifra que lo sitúa como el club inglés con más títulos en la máxima competición continental. La memorable remontada de Estambul 2005 ante el Milan y la conquista de 2019 frente al Tottenham bajo Jürgen Klopp son hitos universales del fútbol. El Villarreal, por su parte, escribió su propia gesta al conquistar la UEFA Europa League 2020-21, su primer gran título: superó al Manchester United en la final de Gdansk tras un empate 1-1 que se resolvió en una tanda de penaltis interminable, 11-10, con Gerónimo Rulli como héroe. Para un club de una localidad de apenas unos 50.000 habitantes, aquel trofeo —el primero importante en casi un siglo de historia— resume la esencia del proyecto amarillo.

Más que una rivalidad clásica de enemistad histórica, lo de Villarreal y Liverpool es un contraste de identidades que electriza cada vez que el fútbol los empareja. El Liverpool encarna la tradición, el aura de Anfield, el "You'll Never Walk Alone" y una cultura ganadora forjada a lo largo de décadas. El Villarreal representa la idea de que un club pequeño, bien gestionado y con una afición fiel puede sentarse a la mesa de los grandes. El apodo de "Submarino Amarillo" se ha convertido en sinónimo de epopeya europea: temporada tras temporada, el club castellonense se cuela en eliminatorias continentales y planta cara a presupuestos infinitamente superiores. Por eso, cuando coinciden, suele ser en el escenario europeo —la Champions League o, según el recorrido de cada club, la Europa League—, casi nunca en una liga doméstica común. Es un duelo de David contra Goliat con la particularidad de que David ya sabe lo que es levantar un título continental.